1856年7月，太阳映照着亚得里亚海沿岸的城市凯泽斯哈芬（Kaisershafen）。在一座兵营式的官邸中，新任命的市长格博特·冯·费尔岑正在一边敲碎早餐鸡蛋，一边和保守党的党魁侃侃而谈：他们聊了许多话题，从对艺术的看法到蒸汽机的进步，但在离别前，冯·费尔岑迅速转向了他最关心的议题——新商业税的税率，在这方面，他迫切需要保守党的支持，这对改善全市的财政非常重要……
在日记本中，冯·费尔岑骄傲地将凯泽斯哈芬称为“我的城市”——但事实上，和这里的大部分居民一样，冯·费尔岑只是在几年前才迁到此处——而将历史上溯200年，这里不过是一片荒原，费尔岑家族对此定会此不屑一顾。不仅如此，格博特和他的祖先们也都讨厌城市生活的功利和市侩，一位匿名的记者甚至评论说，这个家族天生都是施虐狂，他们世代信奉的格言简直是为此量身订造的：“生活的根基在于遵从法律和权威，当权威稳固时，社会也会繁荣起来。”
格博特出身于德意志中部的一个军事贵族世家，他的祖先从15世纪起便为奥地利军队效力，从他的曾曾祖父起，这个家族开始兴旺发达——由于在对外战争中的表现，他们终于跻身为帝国的统治阶级。另一方面，格博特清楚，如今已经不是靠刀剑建立功勋的时代了，皇帝青睐的是精明干练的建筑师和管理者。正是因此，他的内心早已变得像中产阶级一样躁动——这里将建造一座教堂、那里将兴建电报局和火车站，一座座工厂将在远郊区拔地而起。它们将为这片土地带来繁荣，并成为他本人向上攀爬的台阶。
以上文字也为我们勾勒了《城市帝国》的轮廓，同时也反映了城市模拟类游戏的共有主题：创造一座城市，经营它，令其向至善至美的方向发展。这种题材源于我们儿时对搭积木的热爱，并扎根于人性深处永无穷尽的控制欲。但另一方面，一谈到城市模拟游戏，我们总会产生疑问，在这个题材上，开发商还能玩出什么新鲜感？不仅如此，它们在表现手段上也并非尽善尽美，城市的运作机制细致地表现出来——即使其中出现税率、科技之类的选项，其机制也非常抽象和简单。
游戏中的“科技树”，不同的趋向会影响收入、居民满意度和支持度等，最终改变你和城市的命运
对此《城市帝国》给出了自己的解答，他们引入了“科技树”，让你在游戏中必须有所取舍：是关注科技发展、给予市民更多权利，还是加强统治秩序，保证社会安全稳定？每个决定都会带来额外的利益，但也会付出代价。不仅如此，游戏还在努力还原真实的市政决策机制：和今天的情况一样，在任何提案获得通过之前，市长都需要与各个政治力量进行博弈，这些政治力量的态度或保守、或改革，或代表了地方民族主义，整个博弈中也充斥着争吵、背叛和妥协。
游戏中，你的大部分时间都花在了和议会的博弈上
以上这些，都是《城市帝国》做出的尝试，它有些类似《海岛大亨》，但又没有允许你像《海岛大亨》中那般肆意妄为。不仅如此，开发者还试图为整个游戏赋予一定的故事和历史背景，并设法穿插一些让我们焦虑不安或忍俊不禁的事件，这些事件大的包括“一战”和大萧条，小的包括你莫名其妙地收到一只羊驼，在调节游戏气氛的同时，也为流程增加了许多挑战和变数；另外，你还可以选择四位出身和政治立场截然不同的统治者——即高度保守的冯·费尔岑家族，相信技术万能的圣艾利亚斯家族，出身显贵、重视艺术的舒伊斯基家族，以及作为工人领袖登场的基尔加诺家族——面对纷繁复杂的挑战，每个家族都有不同的应对手段。
随机事件：你在南美的朋友给你寄来一头羊驼
但和《模拟城市》等游戏不同，在《城市帝国》中，你的角色不是这个世界的创造者和神，相反，你更像是某种工具。在游戏环境之下，你没有多少肆意妄为的余地，而是受到了利益相关方的掣肘。你可以签署法律，禁止企业雇佣童工、保障女工的权利，这将为你赢得一定的公众好感，但作为代价，此举也会降低企业的利润，导致税收下降，进而招致保守派的不满——最坏的结果是让你被议会罢免。
在游戏中，你必须照顾好各个阶层的诉求，以保证统治安稳、经济繁荣
对此，你不仅需要做出某些牺牲，比如背叛你的出身和传统，还需要用灵活的手段加以应对：某些情况下，仅靠协商就可以搞定危机，有时则需要玩家牺牲声望和好感度，用铁腕强迫议员们做出妥协。时代的变迁则会给上述博弈带来了更多变数，比如说，有的家族就可以依靠在宫廷中的影响力，获得更多的支持；有的则善于提升特定群体的好感度，帮助他推行有争议的法令，然而随着时间流逝，这些优势可能会消失，甚至转化为劣势，尤其在进入20世纪之后，欧洲的政治体制会慢慢向共和制转化，这时，一些家族的“钦差”身份会失效，其能否保住市长的位置，将完全取决于议会的决定——这就给玩家带来了更大的挑战。
不同的家族有不同的属性，比如费尔岑家族就有“残忍”“勒德主义”“皇帝钦差”三个属性——是天生的德意志容克贵族
这种设计，让《城市帝国》不同于目前大部分的同类游戏，也充当了一把品质上的双刃剑：它为游戏本身增加了挑战和难度，但也偏离了城市模拟的乐趣所在。而此举产生的、最糟糕的负面效应是，随着玩家为所欲为的权利被剥夺，游戏呈现出了它枯燥的一面。
事实上，在游戏中，你的大部分精力都消耗在了和议会的推诿和扯皮上，而在城市规划环节也有类似的问题——你能决定的事项很少——这里是系统为你包办了一切。在确定了市区位置之后，系统会为你规划道路，并决定每一块土地的具体用途，至于你的权力则只局限在了决定重要建筑（如教堂、火车站、医院和文法学校）的位置上；另外，你可以利用市政资金，帮助一些商业建筑进行“宣传”，扩大它们的收入和服务范围——但你的权限也仅此而已。
预告片展示的城市是这样的……
系统包办一切的设计，让整个游戏更容易上手，但也让城市成了一条毫无生气的流水线：将镜头放大，你固然能看到居民来来去去，工厂的烟囱中喷出滚滚浓烟，但这一切仿佛与你几乎无关。在游戏中，这些人和物只是被历史裹挟着埋头向前。
实际上，玩家面对的城市是这样的……
这就产生了一种尴尬：无论市长如何决策，他能实现的，最多是对市民加以“疏导”，而无法从根本上施以影响——这限制了玩家的创造力。在游戏中，也绝不会出现某些令人浮想联翩的景象，比如，在采用不同于历史的发展轨迹时（如过度强化中央集权、停止蒸汽科技的研究），欧洲的城市将呈现出怎样的风情。不仅如此，游戏提供了三个不同的剧本，在每个场景中，都要求玩家采用不同的发展思路（其中一种甚至要求你削减城市人口），但在经过一定的体验之后，对玩家来说，这些场景最终会变得殊途同归。
因此，从许多角度看，《城市帝国》并不是一部真正的“城市模拟游戏”，而更像是一部专门的欧洲城市历史模拟器。在其中，你可以认识到，之前耳熟能详的种种技术进步，究竟如何细致入微地改变了我们的生活，以及在100年前，国家的管理者为何会做出这样或那样的决定。
游戏中许多细节展现了当年中欧地区的风情，但在相关方面只是点到为止
不过遗憾的是，这种取向并没有让本作成为一封写给历史爱好者们的情书。正如我们所看到的，开发者将视线一直延伸到了互联网时代，试图以此展现他们的野心，但结果只是弄巧成拙——它冲淡了游戏的历史特点。不仅如此，我们还可以负责任地说，它浪费了一个绝好的题材——这就是19世纪末期、奥匈帝国的辉煌年代（这个年代也是电影《茜茜公主》的背景）。甚至可以断言，假如开发商将游戏背景严格局限于此，其表现也许会更胜一筹——事实上，仅想想全盛时期的维也纳和布达佩斯就足够让人神往，一面是物质财富的迅速累积，另一方面是精神领域的冲突和激荡，其中无疑有许多发人深思的故事和事件。
最后，需要指出的是，和许多带有历史设定的游戏一样，《城市帝国》的英文也足以令许多人头痛，但幸运的是，这次Steam正版的汉化非常到位，基本不会给玩家带来任何的理解障碍。
总的来说，《城市帝国》是一部有野心的作品，但由于设计上的缺陷，它并没有实现开发之初的目标，甚至和同类产品相比也缺乏竞争力，只是对于对欧洲历史感兴趣的玩家，它勉强可以充当一部中规中矩的电子教材。
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