互联网上有这么个段子：“当宅男晓得自己能进入二次元，他激动的整宿睡不着觉；当历史爱好者得知自己能穿越到某个朝代，他豪情万丈，准备青史留名；但当战锤40K的玩家得知自己要去40K的世界，他却哭的宛如一个被踩到脚趾的屁精。”
所有这些段子后面都或多或少有个道理，就以这一段话为例，战锤40k有着广大的爱好者群体，但这些爱好者们又大多绝对不想亲自参与到自己当中喜欢的故事中去，这一点在亚文化圈子里算是相当罕见……在40K的宇宙里，整个银河都燃烧着战火，单单是存活于世就意味着无穷无尽的苦痛，思考会不可避免地招致疯狂，就连死亡也算不上最终的解脱。好人死得早，坏人不长命，整个世界冰冷又平等地意欲摧毁所有人。
40K这个名字的来历有很多种说法，一般人们认为它指的是战锤历史正处于公元后的第四十个千年前后，四万这个数字是对它的大致凑整。在这个时代里，人类帝国正游走在毁灭和生存的边缘。
帝国是一个以神圣泰拉（即地球）为中心而构筑的巨型星际政权。它疆域辽阔，横跨整个银河，在帝国的疆域里，人类可居住的世界往往被重重防御体系包围，各地的行星防卫军和相较之下的星界军整装待发，星堡驻扎在星系之间的重要战略要冲和亚空间航行节点，深空军港中的海军舰队随时等待着出击命令，这些星舰中的搭载毁灭武器足以撕裂星球——而就算用最乐观的眼光来看，这些防护措施也只能用杯水车薪来形容。
银河有着恢弘的天文尺度，而依托其中可居住世界建立的人类帝国自然不会是完全紧密连接的铁板一块，星罗棋布的帝国星球被星系之间的冰冷虚空分隔开来，而这些黑暗之中便潜藏着人类的敌人与天灾。兽人、灵族、太空死灵、泰伦虫族、钛星人……异形种族，即“外星人”无时不刻向着帝国的疆土发难；来自混沌力量的渗透和腐化同样不断尝试着要深入帝国的每个角落，超自然恶魔及其崇拜者们在人类内部制造了大量背叛与破坏，意欲颠覆人类文明的根基。据说帝国治下共有一百万个世界，每一年里都会有数百个这样的星球因为不同原因而陷落，但同时，也有数百个世界被重新殖民，或是被帝国军力从敌人的魔爪中解放出来，回到帝皇的光芒之中。
与通常的认识不同，帝国的疆域极不稳定，边陲地区的世界在征战中不断易手，绝非干净利落的星图那样简单明了，而纷争不断的内部也难说统一，维持帝国，不让它轰然倒塌的，并非个别英雄个人或将军官员，而是它那不可匹敌的庞然体量。
在帝国这一概念诞生之前，曾有过被称为“科技黑暗纪元”的时代（这一时期往往被爱好者们俗称为“黄金时代”，其实是同一个概念），在这一时期，人类文明遍及群星，高度发达，科技和文化方面都创新不断——但就和40k宇宙中的所有其它例子一样，美好的事物之所以被写进背景设定，其目的也只是为了之后再用最残酷的方式把它砸得稀烂。
随着“纷争纪元”这一新时期的到来，无数种不同种类的浩劫同时在整个人类疆域内爆发，星球与星球之间的航行中断了，亚空间风暴和灵能之瘟席卷星海，人类的诸多世界都7被各自彻底孤立，文明、知识、科技，所有这些在科技黑暗纪元中显得理所当然的的一切都在后世成为了难以理解的遗产，愚昧和野蛮成为了绝大多数人类世界的主旋律。在帝皇崛起之前，人类在长达六千年的纷争纪元中全面退化，变成了曾经伟岸姿态的残损倒影。
